IMÁGENES DESDE LA ÓRBITA TERRESTRE La contaminación luminosa es fácilmente observable desde la órbita terrestre, las imágenes nocturnas de la ciudades muestran de forma inequívoca nuestro afán por desterrar la noche. A excepción de los polos, algunos desiertos y las mares, no existe región libre de esta forma de polución. En este sentido, el espacio, nuestra última frontera, se convierte en una ventana más que nos demuestra el gran impacto que la especie humana es capaz de imprimir en cualquier entorno en el que se asienta.
ATLAS DEL BRILLO ARTIFICIAL DEL CIELO NOCTURNO Este es un excelente trabajo del Light Pollution Science and Technology Institute y realizado por el equipo de Pierantonio Cinzano. A diferencia de las imágenes nocturnas de satélite, estos mapas muestran los efectos de la polución luminosa debida a la propagación de la luz artificial emitida hacia el cielo y su dispersión en las moléculas y partículas atmosféricas. Las imágenes son generadas en base a los datos del programa de satélites meteorológicos de defensa de EE.UU. (DMSP) y se basan en la medida del flujo ascendente emitido por las fuentes de la superficie terrestre. Esta información es procesada para obtener un modelo de la propagación de la luz en la atmósfera. El resultado son mapas en los que no solo se observa puntos aislados de emisión de flujo luminoso sino la región a la que esta fuente afecta y en que magnitud. Por ejemplo, si tomamos como referencia de una imagen de satélite alguna zona costera o situada en desiertos donde no hay emisión pero si poblaciones cercanas, veremos que en los mapas de brillo si tenemos un valor no nulo para el brillo del cielo debido a la propagación de la luz de la población cercana. Veamos las siguiente imágenes.
Esta son unas secciones de la zona del sur del Reino Unido y el norte de Francia separadas por el Canal de la Mancha. La imagen de la Izda. es una toma de nocturna de satélite en la que se aprecia perfectamente el mar entre la isla y el continente, con iluminación artificial a ambos lados pero claramente separados. En cambio la imagen de la dcha. es un mapa de brillo del cielo en el que ambas costas quedan unidas por este, mostrando que la influencia lumínica de la ciudades costeras se extiende mas allá de estas, en este caso, hacia el mar.
EL ATLAS DEL BRILLO ARTIFICIAL DEL CIELO NOCTURNO La observación de las imágenes que vienen a continuación ponen de manifiesto que las regiones con un mayor grado de "desarrollo" son las que más invierten en iluminar nubes. Si observamos el mapa global veremos como los grandes focos contaminantes corresponden a Norteamérica, Europa y Japón. Como en otras tantas cosas, el binomio desarrollo económico y contaminación van parejos.
PREVISIONES DE CRECIMIENTO DEL BRILLO ARTIFICIAL DEL CIELO NOCTURNODe continuar la tasa actual de incremento de la contaminación luminosa la situación presente puede ser envidiable en un futuro no muy lejano. Según el equipo de P. Cinzano este crecimiento es exponencial en casi toda la superficie del planeta, con tasas medias de aumento en Europa y EE.UU. entre el 5% y el 10%. A continuación podemos ver los mapas de brillo artificial del cielo de Italia en el año 1971 y 1998 y la estimación para el año 2025 a la actual tasa de crecimiento..
Los niveles corresponden a una fracción de un brillo natural del cielo de la referencia (251 ucd/m^2):
El amarillo indica un brillo artificial del cielo igual al natural. El naranja corresponde a áreas donde la Vía Láctea se observa con dificultad. En Italia a nivel del mar, donde vive la mayoría de la población, la Vía láctea puede ser del todo invisible en el 2025. El rojo corresponde a las zonas donde solo son visibles menos de 100 estrellas desde el zénit hasta 30º de elevación sobre el horizonte. Todas las imágenes del atlas de brillo artificial del cielo nocturno están bajo copyright de P. Cinzano, F. Falchi (University of Padova), C. D. Elvidge (NOAA National Geophysical Data Center, Boulder). Copyright Royal Astronomical Society. Reproduced from the Monthly Notices of the RAS by permission of Blackwell Science.
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