Un transito de Venus consiste en el paso de este planeta por delante del disco solar. En realidad, estamos hablando de un suceso muy parecido a un de eclipse de sol producido por la interposición de Venus entre el Sol y la Tierra. Vistos desde la Tierra solo Mercurio y Venus pueden transitar por delante del Sol, son los llamados tránsitos planetarios.

Es un fenómeno poco frecuente y en consecuencia difícil de ver. Se producen en pares, en intervalos de ocho años, separados a su vez unos 120 años entre cada par sucesivo, es decir, cada poco más de un siglo se dan dos tránsitos en un periodo de 8 años.

Retrato de Cook.

Una muy destacable fue la del navío Endeavour de Su Majestad que partió el 12 de agosto de 1768 de la bahía de Plymouth. Estaba comandada por el Teniente James Cook con rumbo a Tahití. Esta isla había sido descubierta escasamente un año antes, y dados los escasos conocimientos geográficos de la zona, los geógrafos no se ponían de acuerdo de si allí podía existir un nuevo continente. Otro incentivo científico de la expedición era la posibilidad de observar el transito del 3 de junio de 1769 y utilizar los datos para estimar el tamaño del Sistema Solar.

Es en el tránsito de 1882 cuando, por primera vez, España participa de forma oficial en la observación de este fenómeno. Para ello organiza expediciones a Cuba y Puerto Rico. La adquisición del instrumental adecuado para estas observaciones se obtiene mediante un presupuesto especial del gobierno que ascendió a 20.000 ptas. de la época.

Dibujos del tránsito de Venus de 1769 por James Cook.