La Ecuación de Drake tiene como propósito "cuantificar las probabilidades de la existencia de civilizaciones extraterrestres activas y capaces de comunicarse en la Vía Láctea".
Fue descrita en 1961 durante unaa conferencia organizada por el astrónomo Frank Drake en el Observatorio Radioastronómico Nacional de Green Bank en Virginia Occidental, Estados Unidos, y en realidad, Drake la formuló con la idea de estimular el dialogo científico, una especie de agenda que ordenara los diferentes aspectos a tratar.
Formato de los valores requeridos : Los valores de cada factor de la ecuación se introducen de dos maneras distintas. Por un lado, están aquellos que requieren una cantidad concreta, como son R∗ y L. Los factores restantes, fp, ne, fl, fi y fc, requieren estimaciones porcentuales. Para expresar estas, se asigna un porcentaje de probabilidad al factor estimado, y este se representa en forma decimal. Por ejemplo, un 45% se expresa como 0,45.
Cuando los valores de N son iguales o menores a 1, significa que somos la única forma de vida inteligente en toda la galaxia. Si los valores de N son mayores que 1, entonces hay la posibilidad de que existan otras formas de vida inteligente en la galaxia. Además, según ese valor, podemos estimar cuántas civilizaciones podrían existir, aparte de la nuestra.
Sobre las estimaciones de cada factor
(R∗) Los valores más recientes, según datos observacionales, indican que se forman entre 1,5 y 3 estrellas por año en la Vía Láctea. (Fp) Estudios actualizados indican que la probabilidad de que las estrellas estén acompañadas por planetas es cercana a 1 (100%). Esto sugiere que la norma es que las estrellas tengan planetas en órbita en lugar de ser una excepción.
(ne) Observaciones respaldadas por la misión espacial Kepler indican que el número promedio de planetas que potencialmente pueden sustentar vida por estrella es de 0,4 (40%).
(fl) La fracción de planetas que desarrollan vida en algún momento es un valor más incierto, Sin embargo, al considerar el caso del sistema solar, donde además de la Tierra con vida confirmada, planetas y lunas como Marte, Europa, Encelado o Titán podrían albergar o haber albergado vida, podríamos adjudicar valores cercanos a 1. A pesar de esta posibilidad, debido a la incertidumbre, un valor razonable podría situarse en 0,4 (40%).
(fi) La fracción de planetas con vida que desarrollan inteligencia es un factor altamente incierto. Podemos asignar valores entre 0 y 1 (0% y 100%) según la probabilidad que atribuyamos a este factor, ya lo veamos de manera optimista o más conservadora.
(fc) Igual que el factor previo, del cual depende, asignar un valor al número de civilizaciones inteligentes que utilizan ondas de radio para comunicarse es altamente especulativo. Por lo tanto, podemos asignar umbrales de valores entre 0 y 1 (0% y 100%) según nuestra perspectiva. (L) Aquí asignaremos una duración en años para la fase en que las civilizaciones extraterrestres emiten señales de radio, ya sea que cesen debido a su extinción u otras razones. La Tierra ha estado emitiendo señales de radio desde el inicio del siglo XX, aproximadamente durante 100 años. Sin embargo, la duración futura es incierta; podría ser de 200, 500 o incluso miles de años, es difícil de prever.